Años atrás, un investigador llamado Makoto Kuro descubrió la presencia de una proteína llamada Klotho mientras analizaba el comportamiento y la salud de ratas de laboratorio. El especialista observó que los animales que envejecían rápidamente tenían deficiencia de la misma. Se trata de un macronutriente regulador que es producido de forma natural por el organismo y que se encuentra en permanente tránsito por la circulación sanguínea. Interviene en procesos como la protección de la capacidad cognitiva, la regeneración muscular, la protección de los huesos y la reducción del estrés oxidativo y del estrés inflamatorio.
En un estudio publicado en 2017, Miguel Chillón, investigador ICREA del Institut de Neurociències de la Universitat Autònoma de Barcelona (INc-UAB) demostró junto a su equipo que la regulación del gen Klotho en el cerebro mediante terapia génica protege al individuo contra los déficits de aprendizaje y memoria asociados al envejecimiento en ratones. Este avance sugiere que aumentar los niveles de Klotho en el sistema nervioso central podría tener un potencial terapéutico para tratar trastornos neurodegenerativos.
Este descubrimiento abrió la puerta a la investigación sobre la relación de Klotho y cómo impacta en la longevidad en los seres humanos. Es que la presencia de la misma en sangre desciende con la edad y se relaciona con la aparición de numerosas enfermedades propias de la vejez.
Más recientemente, en 2023, Chillón lideró un estudio que mostró que la terapia génica basada en Klotho protege contra los déficits cognitivos asociados al envejecimiento. Además, mejora la función motora y retrasa la aparición de enfermedades como la ELA y el Alzheimer en modelos animales. Se basa en la proteína antienvejecimiento Klotho, expresada por el gen del mismo nombre. Los investigadores de los grupos de la UAB, liderados por Assumpció Bosch, Miguel Chillón (VHIR) y Xavier Navarro, constataron en ratones que la regulación de esta proteína tiene un efecto neuroprotector, antiinflamatorio, antioxidante y regenerador, todos ellos procesos implicados en enfermedades neurodegenerativas.
El objetivo de la terapia es detener o retrasar los procesos patológicos asociados a la neurodegeneración proporcionando niveles sostenidos de la proteína en el cerebro, el líquido cefalorraquídeo y las neuronas motoras del tejido muscular, con una única dosis administrada en el sistema nervioso central. Alternativamente, a la terapia génica, también prevén que funcione mediante la administración de la proteína exógena.
Las investigaciones continuaron adelante e incluso se publicó otro estudio en la National Center for Biotechnology Information de Estados Unidos en el que se mostraron los efectos de la expresión de la proteína α-Klotho en dos formas (secretada y procesada) sobre el metabolismo. Los resultados sugirieron que la forma secretada tiene un perfil de toxicidad diferente en comparación con la forma procesada, lo que podría tener implicaciones para su uso terapéutico en enfermedades. Esto quiere decir que una de estas formas podría ser más segura y útil para desarrollar tratamientos contra enfermedades relacionadas con el envejecimiento y problemas en los huesos.
Por último, el estudio más reciente publicado en la revista científica Molecular Therapy y en ScienceDaily determinó que aumentar los niveles de la proteína Klotho en su forma secretada mediante terapia génica en ratones jóvenes prolonga su esperanza de vida entre un 15% y un 20% y mejora su salud física y cognitiva a medida que envejecen. Los ratones tratados alcanzaron los 24 meses de edad, equivalentes a aproximadamente 70 años en humanos.
Otros mejoras que se observaron fueron que mostraron un mejor rendimiento físico, una mayor capacidad de regeneración muscular y menos fibrosis, una mejor salud ósea y obtuvieron mejores resultados en marcadores relacionados con el deterioro cognitivo.