“Es una de las mejores canciones del rock de todos los tiempos y no es porque yo tuviese que ver con ella”, dijo entre sonrisas la cantante, actriz y pedagoga, Claudia Lennear (77), musa inspiradora de la memorable Brown Sugar, de los Rolling Stones, tema que abre el álbum Sticky Fingers (1971).
Fueron varias las mujeres que se adjudicaron haber inspirado uno de los grandes rock de la historia, entre ellas, la cantante Marsha Hunt, con quien Mick Jagger tuvo su primera hija, Karis (53), pero la historia reveló que fue Lennear la genuina musa de “Azúcar marrón”, su traducción del inglés.
Bill Wyman, en alguna de sus varias autobiografías, confirmó que fue Claudia Lennear quien generó esa energía inspiradora a Jagger para recrear esa atmósfera anterior a la Guerra de Secesión en los Estados Unidos, de oscura esclavitud, con un paisaje de esclavistas, abusos, violación, látigos y hasta una cierta alusión a la heroína, llamada en algunos tugurios Brown Sugar.
Jagger canta: “Azúcar Marrón ¿Cómo es posible? ¿Sabés tan bien? Tal como debería hacerlo una niña”.
Ahora bien, el carisma y la belleza de Lennear también sacudió a David Bowie que se inspiró en ella para escribir Lady Grinning Soul (1973), del álbum Aladdin Sane.
En contraposición a la lascivia de Brown Sugar, la canción del Duque habla de un encuentro romántico con un ser de “alma sonriente”, sin embargo, sin futuro: “Pero ella no quiere arriesgar su vida por ti. ¿Cómo puede la vida convertirse en su punto de vista?”.
Lennear comenzó su carrera como solista en 1973, con el lanzamiento de su disco Phew! Antes hizo coros con Ike & Tina Turner, Mad Dogs & Englishmen, Joe Cocker, Leon Russell, Freddie King y Humble Pie, entre otros.
Claudia Lennear fue corista de Ike y Tina Turner y admiraba a la cantante.Tanto Jagger como Bowie conocieron a Claudia cuando era una de las Ikettes, el coro que acompañaba a Ike & Tina Turner, hacia 1968, en una gira por el Reino Unido.
Mientras que con el cantante de los Stones salió durante algún tiempo en 1969, momento en que escribió la canción, la “tórrida epopeya” (como lo definió la propia Lennear) con Bowie fue en 1972, en los Estados Unidos.
¿Quién es Claudia Lennear?
En la actualidad, Lennear está alejada de los escenarios y se dedica centralmente a la docencia; da clases en el recuperatorio de español y francés en Mont San Antonio College, en Walnut, California.
Claudia desde su infancia estudió idiomas, ya que tiene una enorme facilidad, según dijo. “Quería ser intérprete en las Naciones Unidas. Esa fue mi primera elección profesional, de ahí mi interés por los idiomas”.
De todos modos, la música siempre rodeó su hogar. Nació como Claudia Joy Offler, en 1946, en Providence, Rhode Island, donde no sólo conoció la música religiosa, también despertaron su interés adolescente Patti LaBelle & The Bluebelles y Gladys Knight & The Pips, a los que se sumaron Ike & Tina Turner.
De Providence se mudó con su familia a Pomona, California, donde el ambiente musical la absorbió. “Era un época en la que vivía angustiada, tuve que dejar mis amigos, aunque al poco tiempo hice nuevas amistades y fue el comienzo de mi carrera musical”, comentó Lennear en una entrevista con Steve Appleford, para Spin.
Empezó a cantar en la banda Superbs, que lanzó un simple One Bad Habit y con mucha actividad en los clubes de Los Ángeles, donde conoció a la sesionista del sello Motown Sherlie Matthews, que le propuso una audición con Ike Turner que logró pasar y convertirse en una Ikette.
Con los Turner estuvo casi dos años, en los que participó de seis discos. Fue una época en que la pareja hizo una clara transición desde el soul hacia el pop.
Ike & Tina comenzaron a grabar hits de otras bandas, como Come Together, de los Beatles; Honky Tonk Woman, de los Stones y I Want to Take You Higher, de Sly & Family Stone, con el que superaron en el top 100 la versión original. Hasta que llegó Orgullosa Mary (Proud Mary), tema de John Fogerty y los Creedence Clearwater Revival, con el que Tina ganaría el Grammy.
Claudia Lennear junto a Mick Jagger. Cantaron juntos, se perdieron de hacer un viaje, pero ella le inspiró «Brown Sugar».Los dos años que pasó con Ike & Tina Turner la prepararon para su carrera. “Era todo muy exigente y Ike sacó lo mejor de cada una. Tenías que poner todo de uno mismo para estar en el escenario con ellos. Tina era una usina de energía. Fue un duro entrenamiento ese tiempo, pero me estaban preparando para el futuro”.
Lennear contó que ese vértigo desgastaba los vínculos rápidamente y en 1970 ya necesitaba un cambio. Tuvo una pequeña pelea que recuerda de esta manera: “De camino al escenario tuve una pequeña pelea con Tina, no fue una pelea a puñetazos, Tina simplemente no es así, ni yo tampoco. Fue una pelea verbal breve, pero sentí que ahí estaba el final de mi cuerda. Hicimos el show y luego presenté mi renuncia”.
De todos modos, Lennear reconoce a Tina como una fuerza inspiradora. “Realmente amaba a Tina, era como una hermana. Era la persona más increíble de la cual podía aprender, pero no a modo de maestra, simplemente estar en su presencia era un aprendizaje”, dijo la cantante.
Claudia conoce a los Stones
Lennear conoció a los Stones debido a las veces que Ike & Tina telonearon a la banda; fue allí donde entabló una relación con Jagger.
“Mi amistad con Mick me hizo conocer a la aristocracia del rock; por ejemplo, conocí a Gram Parsons que había dejado a los Flying Burrito Bros. y estaba grabando un álbum solista. Fui a hacer coros a los estudios de A&M y conocí a Joe Cocker y Leon Russell, que estaban ensayando para la gira de Mad Dogs and Englishmen, a la que me uní y en la que canté The Space Choir. Fueron siete semanas intensas entre marzo y abril de 1970. Aunque no quedó en el álbum en vivo, sí aparezco en la película cantando como solista Let It Be”, recordó la artista que juzgó esa película de los Mad Dogs and Englishmen como la mejor cobertura de rock desde Woodstock.
Claudia Lennear tuvo su gran momento en «El concierto para Bangladesh», que organizó George Harrison.Después Lennear siguió con Leon Russell and The Shelter People, en 1971 y llegó su gran momento cuando actuó en «El Concierto para Bangladesh», en el que cantó con Russell una versión electrizante de Jumpin’ Jack Flash que hizo aullar a los 40.000 asistentes al Madison Square Garden.
“¡Dios mío, todos los músicos conocidos estaban ahí, George Harrison, Ringo Starr, Billy Preston, Bob Dylan, Leon Russell, Eric Clapton, todos en el mismo escenario!”
Además de su participación en el Madison, Lennear cantó en el disco de Freddie King, Getting Ready (1971), producido por Russell, también con Humble Pie y Al Kooper, entre otros.
Lennear se convirtió en una artista que los sellos buscaban para grabar y eligió a Warner, con nada menos que Alain Toussaint como productor.
Antes de su álbum, Claudia Lennear lanzó dos simples, Let It Be y Two Trains. En el álbum Phew! (Uff!) temas como From a Whisper To A Scream, Goin Down Slowly y Not at All muestran la calidad se la vocalista sostenida por un un rico ensamble tímbrico.
Por cierto, Not at All es una letra en broma escrita por Claudia, que no pudo acompañar a Jagger a la filmación de Ned Kelly, en Australia (Mick terminó yendo con su novia, Marianne Faithfull, que intentó suicidarse en medio de la filmación).
“Jagger es increíblemente talentoso e inteligente y siempre fue amable conmigo. Guardamos un lugar especial respecto del otro en nuestras mentes”, comentó.
Otro de los temas centrales del álbum fue Sister Angela, inspirado en Angela Davis, quien en ese momento había sido absuelta de cargos falsos tras pasar 16 meses en prisión. “Ella fue muy influyente durante una etapa de mi vida”, contó la cantante.
Ike y Tina Turner, junto a Mick Jagger y Claudia Lennear.La reseña del Phew!, escrita por Stephen Holden para la revista Rolling Stone decía: “Lennear es una cantante virtuosa y de una flexibilidad vocal y energía asombrosas. Su personalidad es absolutamente sexy y tiene un profesionalismo aterradoramente intacto”. El disco estaba en posición de sacar provecho de esta y de otras críticas elogiosas, pero silenciosamente desapareció de la vista.
Más allá de la relación con Jagger, Lennear no tuvo después demasiada cercanía con los Stones. Hizo coros en el tema Starfucker, que cambió su nombre por Star Star para el disco Goats Head Soup (1973), un rock dedicado a modo de “homenaje” a las groupies. “No me encantaba la letra, pero canté desde un punto de vista profesional”, admitió.
Su actividad como cantante continuó, aunque sin demasiada exposición. Esencialmente, como corista o sesionista en diferentes sellos discográficos.
En 2013, volvió a un primer plano con el documental 20 Feet from Stardom, dirigida por Neville Morgan, un filme que ganó el Oscar a Mejor Documental donde intervienen cantantes que están en la segunda fila, es decir, en el coro como la propia Lennear, Lisa Fischer (corista de los Stones), Merry Clayton, Darlene Love y Judith Hill, entre otras. El documental cuenta las experiencias de las coreutas detrás de la escena.
“Yo había reprimido muchas cosas, muchas situaciones que había dejado en un segundo plano y hablar en este documental me dio un excelente espacio para arrepentimientos, como por ejemplo haber dejado la música, aunque, por cierto, no me arrepiento de ser profesora”, dijo la cantante.
Reencuentro con Bowie
El lanzamiento de la película 20 Feet from Stardom la volvió a conectar con David Bowie. “Lo conocí en 1968 y estábamos destinados el uno al otro mucho antes del Big Bang. En esa época llevaba vestidos y todo eso y no sé qué me atrajo de él, excepto que era dulce, tranquilo y reservado”.
David Bowie le escribió a Claudia Lennear «Lady Grinning Soul». «No iba a dejar que un Rolling Stone le ganara», dice ella. Foto: Joe Schaber/AP Mientras Lennear iba a camino a los premios Independent Spirit sonó su teléfono, al otro lado de la línea una voz inglesa, lejanamente familiar. Era Bowie para felicitarla y volver a conectarse después de muchos años.
“En ese momento no tenía idea de que estaba enfermo; David quería que hiciéramos algo juntos, él la música y yo las letras y nos propusimos empezar, pero en 2016 murió antes de que pudiéramos comenzar con el disco”, le contó la cantante a Appleford.
Fue en estas conversaciones donde Bowie le reveló que había escrito Lady Grinning Soul sobre ella. “Pensé ‘David no se iba a dejar ganar por un Rolling Stone, si dicen que escribieron Brown Sugar por mí, no se iba a quedar atrás’. Era demasiado competitivo”, explicó.
Brown Sugar, cancelada
La letra de Brown Sugar tuvo sus controversias desde el momento de su lanzamiento y en la actualidad permanece cancelada de los repertorios por los Stones, desde 2021. Aún antes de que el asunto llegara a la justicia.
“No quiero entrar en conflictos con toda esta mierda, pero espero que podamos resucitar a esta gloriosa canción en algún momento”, dijo Keith Richards -que firma la canción junto a Mick Jagger- a Los Angeles Times.
Claudia Lennear entiende la cancelación de «Brown Sugar», pero espera que la canción «sea resucitada» en algún momento.Lennear admitió comprender la indignación que genera la letra, pero lamenta que la canción abandone el repertorio de los Stones, aunque sea temporalmente. “Los fans que asistieron a los últimos conciertos de la banda se están perdiendo una parte de la historia del rock and roll. ¿Cuándo aprenderemos a comprender la historia sin enojarnos?”.
Y sigue: “Soy sensible, pero cuando se trata de licencias poéticas lo dejo ir. Es simplemente un gran riff; es un gran gancho. Keith Richards toca esos dos primeros acordes y todos aplauden, bailan y cantan. Cuando lo escucho, mi primer pensamiento, es ¡larga vida a los Rolling Stones!».